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外观设计的载体是工业产品，工业产品，是指能够在产业上重复、批量生产的产品。如果富有美感的设计不是应用在工业产品上，那么就可能属于《著作权法》中的“作品”。比如根雕艺术作品，每一件都是独特的，外观赏心悦目，但它不能批量生产，不是工业产品，因此不属于“外观设计”。画在平面载体上的一幅画 ，属于著作权中的美术作品;但是如果把这幅画应用在床单、窗帘、壁纸 上，那么就是外观设计了。
工业设计实际上就是外观设计，对工业类产品的外形、特征之间的位置关系、材质、色彩、表面处理方式等方面的设计和表达；工业设计也分为产品设计、传播设计、环境设计、设计管理4类；其涵盖造型设计、机械设计、电路设计、建筑设计、广告设计、环境规划等工业设计又被称之为工业产品设计学、期涉及到心理学、社会学、美学、色彩学、人机工程学等，它是各种学科、技术和审美观念相互之间的产物。
工业设计是有组织的活动。在手工业时代，手工艺人们大多单枪匹马，独自作战。而工业时代的生产，则不仅批量大，而且技术性强，而不可能由一个人单独完成，为了把需求、设计、生产和销售协同起来，就必须进行有组织的活动，发挥劳动分工所带来的效率，更好地完成满足社会需求的目标。
工业设计是随着现代化工业的兴起而产生的以工业产品设计为主要研究对象的学科。从市场潮流，客户需要到提出设计构思方案，除了解决技术与材料的问题，还要研究内部结构与功能、使用习惯与方法、生产工艺的选用，节约原材料与降低成本、外观设计与色彩、包装与运输，直到如何推向市场销售等问题。将技术与艺术、科学与美学、适用与美观等方面统一在现代工业产品设计上，除去一些产品系列中不符合客户的使用目的的因素，以满足消费者的需求。